Сэмэнчик с любопытством разглядывал гостью, спрятавшись за плотной тканью, отделяющей гостиную комнату от спальни. Каждое лето приезжая в деревню к бабушке Дарье, он привык, что время от времени ее навещают самые разные люди.

Сэмэнчик никогда их раньше не встречал в деревне, поэтому решил, что они приезжают к бабушке откуда-то издалека. На все расспросы бабушка только загадочно улыбалась и легонько ударяла мальчика по носу:

- Одной любопытной девочке нос оторвали за чрезмерную любознательность. Ты тоже так хочешь?

Единственное, что Сэмэнчик понял из ее немногочисленных объяснений, так это то, что эти люди испытывали какое-то большое горе и приходили к ней за утешением. Почему им для этого обязательно нужна была его бабушка - мальчик категорически не мог понять.

Вот и сегодня, темноволосая женщина с опухшими от слез глазами громко причитала, заламывая руки, пока бабушка Дарья внимательно ее слушала, медленно покачиваясь на своем кресле.

Все это время она в руках держала пучок какого-то растения, который время от времени поджигала зажигалкой, что-то тихо приговаривая себе под нос. От зажженного пучка исходил какой-то едкий, противный дым, от которого у Сэмэнчика в глазах заслезилось.

Спустя какое-то время бабушка Дарья взглянула на гостью:

- Живой… Только не могу сказать, где он сейчас. Дай мне одну ночь, чтобы дать точный ответ.

От этих слов гостья немедленно перестала хлюпать носом и заметно воспряла духом. От души поблагодарив бабушку, она быстро собралась и ушла.

Сэмэнчик тут же подбежал к бабушке с расспросами.

- Что это за тетенька? Зачем она к тебе приходила?

- Это Галина. Она приехала из далекого северного улууса*, - сказала бабушка, потирая глаза морщинистой ладонью. - Ее старший сын уехал в город на учебу и пропал. Она просит его найти, но, боюсь, моих сил тут не хватит, - бабушка глубоко вздохнула. - Надо обратиться к Иччи**…

Сэмэнчик попытался спросить, что это за Иччи, но бабушка устало отмахнулось от него.

Ночью Сэмэнчик проснулся от тихого звука скрипнувшей двери.

На мгновение вырвавшись из объятий сна, он понял, как сильно ему хочется в туалет. Он повернулся в сторону бабушкиной кровати и, почувствовал, как последние остатки сна слетели с него.

Бабушки в комнате не было. Кровать была примята, но пуста, как будто она взяла и решила прогуляться ночью. Может, ей тоже понадобилось сходить по нужде?

Сэмэнчик встал, наскоро обулся в большие дядины сапоги, и вышел на улицу.

Лето уже заканчивалось и белые ночи давно уже сменились августовскими сумерками. До уличного туалета было примерно двадцать шагов. Двадцать шагов туда - двадцать обратно - всего сорок. Всего три минуты в темноте.

Мысленно подсчитывая шаги, Сэмэнчик быстро прошел полпути до туалета. И тут услышал голос.

Незнакомый, возможно, старческий, скрипучий голос, как будто через силы выдавливающий из себя слова. Сэмэнчик с ужасом повернулся в его сторону и с некоторым облегчением увидел бабушку, стоявшую к нему спиной.

Он шагнул к ней, с опозданием понимая, что голос никак не мог принадлежать ей. У бабушки Дарьи грудной, ласковый, нежный голос. Когда она рассказывает Сэмэнчику сказки, он немедленно засыпает, чувствуя себя в тепле и безопасности.

А от звука этого голоса исходил могильный холод...

- Б-бабушка… - позвал мальчик шепотом.

К счастью, она его услышала. Она очень медленно, как будто целую вечность, начала к нему поворачиваться. Наверное, бабушка пыталась закрыть своим телом того, с кем разговаривала, чтобы Сэмэнчик его не увидел. Однако мальчик все равно на целое мгновение заметил его: огромного, почти с бабушку ростом, филина с круглым человеческим лицом…

Проснувшись утром, Сэмэнчик обнаружил себя на кровати.

За окном ярко светило солнце. Вчерашний кошмар схлопнулся и пропал, не оставив после себя и следа.

Мальчик выскочил из кровати и вбежал на кухню, где бабушка мирно попивала чай со вчерашней гостьей. Женщина уже уходила, явно чем-то очень довольная. Она попрощалась с бабушкой, не переставая ни на секунду ее благодарить, и вышла, оставив на столе многочисленные гостинцы.

- Бабушка… - Сэмэнчик опрометью ринулся к бабушке, крепко сжав ее в обьятьях. - Ты помнишь? Что это вчера было?

- А что вчера было? - эхом спросила бабушка.

Сэмэнчику показалось, что она едва заметно улыбнулась.

- Может, тебе что-то приснилось?

Сэмэнчик подумал, вспоминая детали вчерашней ночи. Отпустил бабушку. Почесал голову с серьезным видом. И, наконец, успокоившись, согласно кивнул.

- Да, похоже, это был просто сон.